Nous venons de l’apprendre : Bart Markel a quitté la grande famille du motocyclisme le 3 février 2007.

Peu connu en France si ce n’est des passionnés de « scranblers », de Flat et Dirt-Track, de Speed-Way et de quelques historiens des marques BSA et Harley-Davidson, Bart Markel était pourtant une véritable légende aux Etats-Unis. Il était âgé de 71 ans.

Né en 1935 cet ancien des Marines avait débuté la compétition sur une Jawa d’occasion qui lui avait coûté 25$. Il la remplaça après 4 courses par une BSA B33, une marque dont il devint pilote officiel avant de passer chez Harley-Davidson en 1959. Il avait remporté à trois reprises le Championnat AMA de Flat-Track dans les années 1960.

Monté à 28 reprises sur la plus haute marche des podiums de Grand Prix, il resta le recordman des victoires du « Grand National » 12 ans durant, jusqu’à ce qu’en 1982 Jay Springsteen ne le dépasse.

Quand Markel renonça à la compétition, en 1972, il avait remporté 140 Grands Prix (16 GP sur 18 en 1965 par exemple) Il est toujours considéré aux USA comme l’un des plus grands pilotes de l’histoire bien que son caractère très agressif sur la piste lui ait valu quelques suspensions de course pour « pilotage approximatif » (sic) « Je déteste suivre les autres et si je dois pousser quelqu’un pour prendre sa place, je n’hésite pas à le faire ! » aimait répéter ce boxeur amateur, icône de Steve Mc Queen.
Il faut bien admettre que dans ce sport considéré comme le plus dangereux du motocyclisme les « caractères rugueux » sont nécessaires.
Un esprit très étasunien qui le rendit si populaire qu’il fut désigné « Athlète de l’année » en 1967 aux « Rider of the Year Award » de Daytona Beach.
Les 200 Miles de Daytona sont pourtant la seule course qu’il ne soit jamais parvenu à remporter.