Il y a plus de 100 ans, on faisait déjà du “MotoGP” sur des anneaux en bois : ces motodromes mortels où les pilotes roulaient à fond au-dessus du vide
Planches de bois, moteurs rugissants et virages vertigineux : l’histoire des courses de motos sur piste fascine encore aujourd’hui par son intensité et son audace.
À l’aube du XXe siècle, ces compétitions spectaculaires ont captivé des foules entières, portées par la soif de vitesse et l’innovation mécanique.
Entre exploits, rivalités et dangers extrêmes, elles ont marqué durablement l’imaginaire collectif et laissé une empreinte indélébile dans l’univers du sport mécanique.
Board track racing from the early 1900s when the tracks were made of wood and a crash meant many days of pulling out the splinters, if not worse.
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Plongée dans une époque où la passion de la course repoussait toutes les limites.
Les origines des courses de motos sur piste en bois
Au tournant du XXe siècle, les États-Unis voient naître un nouveau spectacle mécanique : les courses de motos sur piste en bois.
Inspirées des vélodromes cyclistes, ces compétitions émergent alors que la passion pour la vitesse gagne le pays.
Les premiers motodromes, vastes anneaux ovales construits en planches inclinées, reprennent l’architecture des pistes cyclistes mais s’adaptent à la puissance croissante des motos.
Dès 1909, des circuits dédiés apparaissent à Los Angeles, marquant la transition du vélo à la moto.
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Ce contexte d’innovation industrielle et d’engouement populaire propulse rapidement ces courses au rang de phénomène national, attirant des foules avides de sensations fortes et de records de vitesse.
Caractéristiques techniques des motos et des circuits
Les motos engagées sur les motodromes se distinguaient par leur extrême dépouillement : moteurs bicylindres en V puissants, absence totale de freins et cadre réduit à l’essentiel pour maximiser la vitesse.
Ces machines, signées Indian, Harley-Davidson ou Excelsior, étaient conçues pour atteindre plus de 160 km/h, le pilote n’ayant pour seul contrôle que l’accélérateur.
Les circuits, quant à eux, étaient de vastes ovales en bois, mesurant de 400 mètres à plus de 2 kilomètres, avec des virages inclinés jusqu’à 50°.
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L’ingéniosité des ingénieurs, à l’image de Jack Prince, permit d’adapter l’inclinaison et la structure des pistes pour repousser les limites de la performance, tout en rendant le spectacle aussi fascinant que périlleux.
Popularité, ambiance et dangers des motodromes
L’engouement pour les courses sur motodrome atteignit son apogée dans les années 1910-1920, attirant des milliers de spectateurs fascinés par la vitesse et le frisson du danger.
L’atmosphère y était électrique, rythmée par le grondement des moteurs et l’odeur de l’huile brûlée.
Mais ce spectacle exaltant cachait une réalité tragique : la dangerosité extrême de ces épreuves.
L’absence de freins, la fragilité des pistes en bois et la proximité du public exposaient pilotes et spectateurs à des risques mortels.
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Des accidents célèbres, comme celui d’Eddie Hasha à Newark en 1912, firent de nombreuses victimes et valurent aux motodromes le surnom de « Murderdomes ».
Cette réputation sulfureuse finit par alerter les autorités et précipiter le déclin de la discipline.
Déclin, disparition et héritage des courses sur piste en bois
La chute des courses sur piste en bois s’explique par une conjonction de facteurs : multiplication des accidents mortels, inquiétudes croissantes pour la sécurité, et impact dévastateur de la Grande Dépression qui força la fermeture de la majorité des circuits.
En quelques années, ce sport spectaculaire disparut presque totalement.
Pourtant, son héritage demeure : les récits et photographies d’époque, notamment ceux d’AF Van Order, perpétuent la mémoire de ces pionniers intrépides.
L’audace et l’innovation technique des motodromes ont inspiré l’évolution des compétitions modernes, du flat track aux grands championnats sur circuit.
Aujourd’hui, cette époque continue de fasciner, incarnant l’esprit d’aventure et la quête de vitesse qui animent toujours le sport motocycliste.
